바야흐로 ‘엔데믹’ 시대다. 코로나19 팬데믹에서 사회적 거리두기가 해제되고 ‘일상으로의 전환’이 이뤄진다. 철강을 둘러싼 환경은 코로나19 팬데믹 상황 만큼이나 불확실성이 높다. 각국의 보호무역과 신흥강자들의 등장, 글로벌 ‘톱’ 기업들의 체제 전환이 급물살을 탄다. 글로벌 경쟁구도는 이제 새로운 서막이 열린다. 본지에서는 포스코 현대재철 동국제강 세아제강 세아베스틸 등 대형 철강사를 비롯해 정부와 중소 대표 철강사들의 전문경영인(CEO)와 임원을 대상으로 ‘포스트 코로나’ 이후의 전략과 비전을 연재한다. [편집자주]

페로타임즈는 창간 3주년 기획특집 <대한민국 대표 철강사에게 듣다>를 주제로 세아베스틸 홍상범 영업부문장(전무)의 얘기를 들어봤다.

홍상범 세아베스틸/세아창원특수강 영업부문장(전무)는

2017년 세아베스틸 및 세아창원특수강 미래전략실 실장(상무)을 맡으면서 세아그룹과 인연을 맺었다. 당시 세아베스틸은 2016년 미국 판매법인인 세아글로벌(SeAH Global) 설립을 시작으로 2018넌과 2019년 태국 및 베트남 법인설립, 2020년 세아항공방산소재(옛 알코닉코리아) 인수, 2021년 인도 및 일본 법인 설립 등 글로벌 확장에 가속화 된 시기였다. 2019년 마케팅본부 본부장으로 자리를 옮긴 이후 2021년 글로벌영업본부 본부장(전무)으로 승진했다. 홍성범 부문장은 1995년 삼성물산 상사부문으로 입사해 2000년 소프트뱅크 N플랫폼, 컨설팅회사인 베인앤컴퍼니(2006년), 프루트나인 대표 파트너(2014년), 일진홀딩스(2016년)에서 근무했다.

<Q> 코로나19 팬데믹 3년째다. 그간의 변화와 경영 활동을 평가하신다면?

<A> 코로나 팬데믹은 3년 차에 접어들었다. 타격은 완화됐다. 하지만 그 여파는 글로벌 산업 패러다임을 변화시키는 큰 계기가 된 것이 사실이다. 아무도 예기치 못한 사태로 안정적인 시장 지위를 유지하던 기업들이 디폴트(채무불이행) 위험에 처하기도 한다. 반대로 관심을 받지 못했던 기업들이 새롭게 주목을 받게 되는 일들이 적지 않았다.

세아베스틸과 세아창원특수강은 다른 기업과 마찬가지로 갑작스런 경기 침체에 어려움이 많았다. 전세계적으로 락다운(봉쇄조치)이 지속되면서 주요 프로젝트가 지연되고, 수요처들의 영업 중단이 이어졌다. 철강 등 제품 판매량은 줄 수밖에 없었다.

특히 공급망 문제와 물류난은 원자재가격 상승으로 이어졌고, 원자재 수급 불안 및 가격 변동성 확대로 인한 부담은 계속되고 있다.

어려움 속에서도 긍정적 측면을 평가하자면, 계속되는 팬데믹은 일하는 방식을 바꾸는 계기가 됐다.

비대면 업무와 비대면 영업이 일상화되며 화상회의와 원격업무를 확대했다. 업무 환경 제약을 최소화하고 일하는 방식을 고도화할 수 있었다.

생산 측면에서는 스마트팩토리 추진을 가속화했다. 효율적인 생산 환경은 미래를 대비할 수 있는 기회가 됐다. 영업측면에서는 고객 관리 체계에 디지털 기술을 접목한 CRM 시스템을 구축하는 등 다양한 진전이 있었다.

무엇보다 팬데믹에 의한 수급 불안 상황 속에서도 공급 안정성에 만전을 기했다. 국내는 물론 글로벌 주요 고객사들에 대한 ‘Wallet Share(기업에 할당된 각 소비자의 점유율)’를 확대하는 한편 세아베스틸과 세아창원특수강의 대고객 신뢰도가 향상된 점은 고무적이다.

<Q> 일상으로 전환되고 있다. 선결 과제와 앞으로 기회요인을 무엇으로 보는가?

<A> 우리의 일상은 점진적으로 코로나 이전의 삶으로 돌아가겠지만, 글로벌 경영환경은 코로나 이전과는 다른 양상이 될 것이다.

전 세계 기업들은 코로나 팬데믹으로 글로벌 공급망 위기를 생생히 체감했다. 공급망의 경제성, 효율성보다는 ‘안정성’을 더 중요시하게 됐다.

현 단계에서 가장 큰 선결 과제는 급변하는 글로벌 가치사슬(GVC, Global Value Chain)에 대응력을 높이는 것이라고 생각한다. 주요 국가들의 보호무역주의 및 지역 블록화는 글로벌 가치사슬을 빠르게 개편하고 있다. 이는 전방산업의 시장 상황과 당사의 영업환경에도 큰 변화를 가져올 것이다.

최근 이어진 반도체 공급난, 해상운송대란, 지정학적 갈등과 같은 일련의 이슈들 또한 글로벌 가치사슬의 변화를 가속화 할 것으로 생각한다.

세아베스틸 역시 원재료 수급 불안정과 에너지비용 증가로 어려움을 겪고 있다 하지만 고객에게 가격 인상을 전가하는 것이 여의치 않다.

결국 외부 환경의 변화를 악재로만 생각하지 않고 글로벌 가치사슬의 ‘뉴애브노멀(New Abnormal)’ 시대를 받아들이고 대응력을 높여야 한다.

세아베스틸은 앞으로 글로벌 가치사슬 개편에 따른 고객사들의 소재 수급 패러다임의 변화를 신속히 포착하고 고객과의 전략적 파트너십을 강화할 것이다. 이를 통해 새로운 기회를 창출해 나갈 수 있도록 노력할 것이다.

<Q> 국내외 철강사들은 새로운 전략을 실행하고 있다. 단기 혹은 중장기 전략은?

<A> 시장의 변동성은 극심하고, 새로운 규제들은 강화되고 있다. 세아베스틸과 세아창원특수강은 이에 맞춰 지속 가능한 특수강 사업의 기반을 조기 구축하기 위한 투자 전략을 수립하고 있다.

단기적으로 스마트팩토리 기반을 구축하기 위한 디지털전환(DT) 및 생산 혁신 계획을 수립했다. 구조적인 원가경쟁력을 제고하고 생산설비 운영은 효율화해서 절대우위의 경쟁력을 확보하는 데 역점을 두고 있다.

ESG 경영은 필수다. ESG 경영 기반 구축을 위해 비전을 선포하고, 무재해 친환경 공장을 목표로 환경, 안전 분야에서 대규모의 투자들을 진행하고 있다. 일례로 지능형 실시간 안전 예방 솔루션인 에버가드(EVERGUARD) 시스템을 도입했다. 이는 전 공장으로 확대 적용해서 안전에 만전을 기할 계획이다.

또 현재 공장에서 배출하고 있는 모든 폐기물과 부산물을 자원화하고 있다. 이를 위해 저탄소에너지 TFT, 철스크랩(고철) 전략 TFT를 신설해서 운영하고 있다.

이 외에도 유가금속회수, 저가(低價) 니켈 원료개발, 밀 스케일의 철원사용 등의 기술을 개발하고 있다. 최적의 투자 방안을 모색하여 환경 이슈에 적극 대응하겠다는 게 최우선 목표다.

중·장기적으로는 최종 목표인 ‘그린철강(GreenSteel)’으로 전환하기 위해 탄소중립 철강 생산 체계를 구축하고, 탈(脫)탄소화를 통한 새로운 가치 창출원을 발굴하는 것을 지향점으로 삼고 있다.

<Q> 대외 여건은 변동성이 크고 불확실하다. 경영에 영향을 줄 핵심 변수는 무엇으로 보나?

<A> 경영에 영향을 줄 핵심 변수는 크게 3가지를 꼽을 수 있다.

첫째는 ‘탄소중립 대응’이다.

국제사회의 친환경 경영에 대한 요구가 강화되면서 철강 기업들의 환경 비용 부담이 증가하고 있다. 저탄소화 및 에너지 효율 수준 향상을 위한 투자가 결국 사업 경쟁력 차별화로 이어질 것으로 예상된다. 또 전세계적으로 고로업체들의 전기로 전환이 가속화되고 있다. 원재료 가격 상승 상황에 유연하게 대응하는 것도 중요하다. 현재 탄소배출량 저감을 위해 환경 설비 투자 규모를 확대했고, 중장기적인 탄소중립 대응 비전을 수립하고 있다.

둘째는 ‘신수요 확대’다.

주요 산업 분야에서 변동성은 매우 커졌다. 기업이 생존하려면 현재의 수요산업을 넘어 미래 경쟁력이 있는 먹거리를 선점해야 한다. 이에 세아베스틸은 풍력 소재 등 ‘그린에너지(Green Energy) 시장에서의 수주를 확대하고 있다. 세아창원특수강도 수소산업 진입 기반 마련을 위해 수소차용 부품과 반도체용 특화 강종과 수요 시장을 개발하는 데 속도를 내고 있다.

마지막으로 ‘원료 공급체인 확보’다.

최근 국제정세 불안으로 원재료 가격 변동성이 심화되고 있다. 안정적인 원재료 확보를 위해 조달 경로를 다양화해서 수급 리스크를 줄여야한다. 이를 통해 원가경쟁력을 확보하는 것이 철강업의 핵심 변수로 작용할 것이다.

<Q> 새 정부가 들어섰다. 철강 산업과 기업, 현재 경영 개선에 필요한 방향성은?

<A> 우리나라 특수강 가치사슬 전체에 대한 관점에서 이해와 지원이 필요하다. 안정적으로 성장할 수 있는 기반이 되는 정부 차원의 플랫폼 개발을 제언하고 싶다.

특수강 시장 자체는 연간 약 4~6조 원 규모다. 전체 철강시장에서 차지하는 규모는 크지 않다. 그러나 특수강 산업은 특수강 제조, 임가공 및 열처리, 절단 서비스, 단조품 생산, 단조품 가공, 단위부품 조립, 모듈부품 조립, 최종 제품까지 7~8 단계를 거쳐 최종 제품까지 이른다.

특수강 산업은 이처럼 복잡한 가치사슬로 형성돼 있고, 그만큼 수많은 중소기업과 일자리가 엮여 있는 뿌리산업이다.

가치사슬을 분석해 보면 궁극적으로 70% 이상이 부품이나 반제품 또는 제품 단계로 수출되는 등 경제 전체적으로 파급효과가 큰 산업이다. 정책이나 사업 환경의 변화는 연쇄적인 영향을 유발한다.

글로벌 탄소중립이 가속화되면서 각 기업의 비용부담이 커지고 있다는 점도 주의 깊게 살펴야 할 대목이다.

핵심 원재료인 철스크랩 가격의 급격한 상승, 그린에너지 정책에 따른 에너지 원가의 급증, 안전환경 규제 강화에 따른 안전시설 투자와 관리 비용의 증가, 해외 물류 파동에 따른 수출 제비용 급상승, 친환경 산업 확대에 따른 연구개발 비용의 증가와 우수인력 확보의 문제 등 전방위적인 부담이 크다. 최근의 변화는 가치사슬 전체의 경쟁력 약화에 지대한 영향을 주고 있는데 가치사슬 내에서 단일 기업이 자체 노력으로 대응하기는 버거운 게 사실이다.

<Q> 정부 차원의 플랫폼 개발을 말씀하셨는데, 몇 가지 구상이 있다면 소개해달라.

앞으로 산업의 기반을 강화할 수 있는 플랫폼 성격의 정책 개발을 얘기한 것이다. 예를 들면 자원플랫폼은 자원과 원료의 급격한 변동성을 흡수할 수 있는 기능 면에서 필요하다. 또 작업현장 등의 안전을 보장하면서 기업의 경직도를 완화할 수 있는 이를테면 ‘안전환경 규제 플랫폼’도 생각할 수 있다. 중국 등 다른 국가 대비 제조업의 수출 경쟁력 우위를 갖는 차원에서의 물류플랫폼도 산업 기반 강화에 도움이 될 수 있다.

이 외에도 친환경과 안전성을 확보할 수 있는 '에너지플랫폼’, 새로운 기술과 사업환경에 대한 대비를 지원하는 '인재기술플랫폼' 등 정부 차원의 개발은 산업 내 기업들이 마음껏 역량을 발휘할 수 있는 필수 기반이 될 것으로 본다.