“나는 누구이고, 어디로 가고 있는가?”, ‘삶과 죽음 너머 지옥’을 성찰하게 하는 문학의 백미가 『신곡』이다. 『신곡』은 서사시 형태로 중세 이탈리아의 시인이자 사상가 단테가 1308년부터 쓰고 죽기 직전인 1321년에 완성했다.
T. S. 엘리엇은 “근대 세상은 셰익스피어와 단테가 나눠 가진다. 그 외에 3자란 없다.”라며 단테를 예찬했다. 『신곡』의 원제목은 『단테 알리기에리의 코메디아(comedia)』이다. 코메디아(희곡)는 지옥에서 벌을 받고 연옥에서 참회하고 천국으로 가는 희망을 뜻하거나, 기득권층인 권력, 부자들을 풍자하는 의미이다.
단테는 피렌체 행정 최고 책임자였지만, 피비린내 나는 당쟁의 격변에 휘말려 외국 출장 중 부패와 공금횡령 혐의로 사형선고를 받아 추방되었다. 그러나 고통과 비극적인 삶을 극복하고 걸작을 탄생시켰다. 『신곡』은 인간의 영혼이 지옥, 연옥, 천국을 통과하며 깨닫게 하는 정신적 여행기다. 사후 세계를 세 가지 영역으로 나눈다. 지옥(33곡과 서곡)은 죄를 지은 자들의 영혼이 고통받는 곳, 연옥(33곡)은 죄를 회개하고 정화되는 곳, 천국(33곡) 총 100곡이다. 신과 합일되는 삼원설로 중세 기독교의 우주관을 반영한다.
길을 잃은 인간의 상징적인 장면으로 시작된다. 단테는 35세 때 밤에 길을 걷다가 길을 잃은 자신을 발견한다. 표범, 사자, 암늑대에게 위협당할 때 베르길리우스가 나타나 단테를 구해주고 그를 지옥으로 인도해 준다. “우리네 인생길 반 고비에 올바른 길을 잃고서 나는 어두운 숲길에 있었네.” ( 『신곡』 첫 머리에 나오는 1~3 )
이 장면은 인간의 이야기로, 살다 보면 누구나 방향을 잃는 순간을 경험한다. 직장에서의 실패, 인간관계의 갈등, 삶의 의미에 대한 혼란 등이다. 이때 단테 앞에 나타나 그를 인도하는 인물이 바로 고대 로마의 시인 베르길리우스이다. 그는 단테를 지옥과 연옥의 세계로 안내한다. 이는 인간이 지혜와 이성을 통해 자신의 죄와 한계를 직면해야 한다는 상징적인 의미를 담고 있다.
뱃사공 카론은 지옥으로 갈 영혼을 아케론 강가로 실어 나른다. “하늘을 바라볼 희망을 버려라. 나는 너희를 저편 강둑, 영원한 어둠 속의 불과 얼음의 지옥으로 실어 가려 왔노라.”(지옥 3곡 86~87)
지옥의 입구에는 이렇게 쓰여 있다. “여기 들어오는 너희는 모든 희망을 버려라. 선이나 악에도 무관심하고 오직 자신만을 위해 살았던 나태한 자들이 왕벌과 파리, 벌레들에게 고통을 당하고 있다.” 지옥은 빛도 비전도 없는 곳이며 그곳을 빠져나올 가능성도 없다. 지옥은 영원히 저주받은 자들의 영혼이 있는 곳으로 땅속에 있다. 지옥은 땅속 깔때기 모양의 9개 옥(獄)으로 구분된 모양으로 밑으로 내려갈수록 죄가 크고 형벌이 가해져 고통이 크다. 1층은 세례받지 못한 자들과 선한 이교도들이 거주하는 림보로, 소크라테스 등 로마 철학자 대부분이 이곳에 있다. 2층은 음욕 지옥으로 클레오파트라, 아킬레우스가 있다. 3층은 식탐 지옥, 4층 탐욕으로 교만한 사람, 부패한 성직자들과 부의 신 플루토스가 있다. 5층 분노 지옥, 6층 이단 지옥, 7층 폭력 지옥의 알렉산드로스 대왕이 있고 8층 사기 지옥에는 인신매매자, 아첨꾼, 탐관오리, 위선자들이 있다. 9층 배신 지옥에 “지옥의 왕의 깃발들이 우리를 향해 다가오고 있다. 네가 알아볼 수 있는지 앞을 잘 보아라.” 영원히 차가운 얼음 속에 처박혀 신음하고 있으며 루시퍼가 물고 있는 죄인은 로마의 카이사르를 암살한 브루투스, 카시우스와 예수를 판 유다로 배신자의 전형적 인물들이다. 오늘날 기업 경영에서도 가장 큰 문제는 교만과 신뢰의 붕괴인 배신이다.
지옥을 지나 단테는 연옥으로 향한다. 연옥은 죄를 지었지만, 회개와 정화를 통해 다시 새로워질 수 있는 공간이다. 여기서 중요한 메시지는 인간은 변화할 수 있는 존재라는 사실이다. 연옥에 있는 영혼들은 고통 속에서도 희망을 잃지 않는다. 그들은 자신의 잘못을 깨닫고 더 나은 존재가 되기 위해 노력한다. 사람은 누구나 실수를 한다. 중요한 것은 실패 자체가 아니라 그 이후의 태도이다. 연옥의 메시지는 인간은 넘어질 수 있지만, 다시 일어날 수 있다는 메시지를 전한다.
마침내 단테는 천국에 도달하여 사랑의 원리를 찾고, 인간 존재의 궁극적인 의미를 발견한다. 천국의 세계를 안내하는 인물은 단테가 평생 사랑했던 여인 베아트리체이다. 베아트리체는 단순한 사랑의 대상이 아니라 신적 사랑을 상징하는 존재이다. 천국에서 단테는 우주를 움직이는 힘이 바로 사랑이라는 사실을 깨닫는다.
『신곡』의 마지막 구절은 “태양과 별들을 움직이는 사랑.”
이 문장은 인간 존재의 근본적인 진리를 표현한다. 세상을 움직이는 가장 큰 힘은 권력이나 돈이 아니라 사랑과 선한 의지이다. 단테와 베아트리체 이야기는 요한 볼프강 폰 괴테의 파우스트가 말한, “영원히 여성적인 것이 우리를 끌어 올린다”, 도스토옙스키의 “오직, 아름다움만이 세상을 구원하라.”는 말을 생각나게 한다.
『신곡』이 우리 삶에 주는 교훈은 첫째, 인간은 누구나 길을 잃을 수 있고 그것이 인생의 끝이 아니라, 오히려 그것이 자기 성찰의 출발점이 될 수 있다. 둘째, 인간은 자신의 죄와 약점을 직면한다. 지옥의 장면은 우리 안에 있는 교만과 탐욕을 돌아보게 만든다. 셋째, 인간에게는 변화의 가능성이 있다. 연옥은 우리가 실수와 실패를 통해 더 나은 사람으로 성장할 수 있다는 희망을 보여준다. 넷째, 삶의 궁극적인 가치는 사랑이다. 돈과 권력은 일시적이지만 사람을 살리고 세상을 움직이는 힘은 결국 사랑과 선한 마음이다.
『신곡』은 단순한 종교적 서사시가 아니다. 그것은 인간이 자신의 어둠을 직면하고 정화를 거쳐 결국 빛을 향해 나아가는 영혼의 여행을 그린 작품이다. 인간을 성장시키는 『신곡』은 영원한 질문을 던진다. “인간은 어둠 속에서도 빛을 향해 걸어갈 수 있는 존재인가?”
