-연산 6만톤 규모 美 테네시 공장 등 필두로 글로벌 진출 가속화
LG화학(대표 신학철)과 일본 토요타그룹이 양극재 시장 진출을 위해 맞손을 잡았다. 중국과 패권 경쟁 중인 미국의 인플레이션 감축법(IRA) 규제에 공동으로 대응하기 위한 조치로 풀이된다.
LG화학은 지난 9일 토요타통상이 구미 양극재 공장(LG-HY BCM) 지분 25%를 매입해 2대 주주로 올라섰다고 밝혔다. 토요타통상의 지분 매입으로 중국 기업인 화유코발트의 지분은 기존 49%에서 24%로 절반 수준 줄었다. LG화학 지분은 51%다.
LG화학 양극재 공장은 이번 중국 지분 축소로 지난 7월 미 의회 주도로 재정비된 IRA 규정 내 PFE(금지외국단체)에서 벗어나게 된다. 이는 미국 양극재 시장 진출을 가속화할 발판을 마련했다는 평가다.
토요타통상은 원자재 조달에 특화된 전문기업이다. 향후 구미 양극재 공장에서 제조되는 양극재를 북미 배터리 시장에 공급하는 역할을 도맡게 된다. LG화학도 이번 토요타그룹과 양극재 파트너십을 토대로 북미 양극재 시장에서 입지를 공고히 다진다는 방침이다.
LG화학의 구미 양극재 공장은 연산 6만6000 톤의 생산능력을 보유했다. 기존 전구체를 적용하는 대신 맞춤형 메탈에서 즉각 소성하는 방식의 신공정이 적용된 양극재(제품명 LGPF)를 제조하고 있다. LGPF는 글로벌 수준의 품질과 가격 경쟁력을 갖췄다는 평가다.
LG화학은 또 글로벌 진출을 도모한다는 방침이다. 현재 양극재 생산 주축인 청주·구미 공장을 비롯해 미국 테네시 공장, 중국 우시 공장 등 해외 생산거점을 추가로 활성화할 계획이다. 특히 연산 6만 톤 생산능력의 테네시 공장은 내년 하반기부터 본격 가동될 예정이다. LG화학은 여기에 2조 원을 투자했다. 미 현지 공장 설립으로 트럼프 2기 행정부의 ‘관세 장막’을 우회하기 위한 전략적 승부수인 셈이다.
LG화학의 최근 양극재 수주 실적도 괄목할만하다. 2023년 토요타 북미지사와 총 2조9000억 원 규모의 양극재 공급 계약을 체결한 데 이어, 지난해 2월부터는 GM에 전기차용 양극재 25조 원어치를 공급하고 있다. 또 최근에는 토요타자동차-파나소닉 합작법인인 ‘프라임 플래닛 에너지솔루션’에 양극재 공급 계약을 체결하는 등 수주 곳간을 가득 채워둔 상황이다.
LG화학 관계자는 본지에 “이번 토요타통상의 지분 매입으로 미 IRA 규제망을 벗어나게 됐다”면서 “이미 (LG화학 양극재는) 세계 최고 수준의 품질을 보유했지만, 최대 시장인 북미향 유통망 불안이 지속됐던 상황이었다. 향후 북미에서 (LG화학) 양극재 밸류체인도 크게 확대될 것으로 보고 있다”고 말했다.
한편 LG화학은 연결 기준 지난 2분기 매출과 영업이익이 각각 11조4177억 원, 4768억 원을 기록했다. 매출은 전년 동기 대비 6.7% 감조했지만, 영업이익이 동기간 21.5% 늘어 수익성이 대폭 개선된 모습이다.
