기존 전량 수입으로 수급…제철공정 부산물 원료로 공급망 안정화
RIST·포스코MC머티리얼즈·포스텍·금오공대 참여…포스코그룹 지원
포스코퓨처엠이 철강 생산공정의 필수소재인 전극봉 제조기술 국산화에 성공했다고 12일 밝혔다.
전극봉은 고부가가치 탄소소재다. 주로 전기로 제강공정에서 철스크랩을 녹여 쇳물을 만들거나 용광로에서 생산한 쇳물의 불순물을 제거하는 정련 공정에 사용된다. 전극봉은 전기를 열 에너지로 바꾸는 역할을 하는데 전극봉의 직경이 크고 전극 밀도가 높을수록 전력량을 늘릴 수 있어 생산 효율이 높다.
포스코퓨처엠은 포스코의 제철공정 부산물인 콜타르로 만든 침상코크스를 활용해 직경 300mm 고품질 UHP(Ultra High Power)급 전극봉 제조기술을 국산화했다. 각 국가별로 핵심 원자재의 수출 통제가 확대되고 있는 가운데 향후 국내 철강 생산체제 안정화에 기여할 수 있을 것으로 기대된다.
최근 글로벌 철강 업계는 탄소국경세 도입 등에 따라 ESG 경영이 확대되는 추세다. 이같은 탄소 감축 노력의 일환으로 전기로에 대한 관심이 높아지면서 고밀도 전극봉의 수요도 점차 증가하고 있다.
그간 국내 철강업계는 중국, 일본, 인도 등에서 매년 3만 톤 이상의 전극봉을 수입해 사용하면서 수차례 공급망 리스크가 발생한 바 있다.
실제로 지난 2017년에는 중국산 전극봉 부족 사태로 중소 규모 전기로 제강사들의 가동 중단 위기가 있었고, 2019년에는 일본 정부가 우리나라를 '화이트리스트(수출심사 우대국)'에서 제외하면서 전극봉 품귀 및 저품질 전극봉 사용에 따른 전기로 효율 저하 우려가 나오기도 했다.
이번 국산 전극봉 개발은 민관협력의 대표 성공사례다. 산업통상자원부는 2020년 탄소산업기반조성사업에서 ‘300mm 이상급 인조흑연 전극봉 기술개발’ 국책과제를 추진했으며, 주관기관으로 포스코퓨처엠이 선정돼 4년 9개월간의 연구개발로 전극봉 제조기술 국산화에 성공한 것이다.
국책과제에 공동참여한 포항산업과학연구원(RIST)은 제품 및 공정개발과 제조설비 구축 등을 진행했고, 포스코MC머티리얼즈, 포스텍 가속기연구소, 금오공과대학교는 원료 물성개선과 제조공정 최적화 및 시제품 개발을 담당했다.
이밖에도 포스코 그룹도 포스코 기술연구원 저탄소제철연구소의 ‘전극봉 국산화 개발 협의체’를 통해 기술개발을 지원했고, 연구소 내 ‘HyREX&주조실험동’에 전극봉 테스트 공간을 구축하는 등 기여한 바 있다.
조용호 포스코퓨처엠 기초소재사업부장은 “산학연이 전량 수입에 의존하고 있는 전극봉에 대한 국산화 필요성에 공감하고 긴밀하게 협력해 고품질 전극봉 제조기술을 확보할 수 있게 됐다”며 “국내 철강산업의 소재 공급망 안정화와 글로벌 경쟁력 확보를 위한 전환점이 될 것으로 기대된다”고 말했다.
포스코퓨처엠은 시장 상황에 맞훠 전극봉의 사업화를 검토할 계획이며, 올해 초 광양제철소에 전기로 공장을 착공한 포스코와도 저탄소 제철공정 구축을 위한 그룹 차원의 협력을 강화할 방침이다.
