[릴레이인터뷰⑤] '고철=철자원' 산업육성…'탄소비용' 인정 협의-이경훈 산자부 과장
[릴레이인터뷰⑤] '고철=철자원' 산업육성…'탄소비용' 인정 협의-이경훈 산자부 과장
  • 김세움
  • 승인 2022.05.16 03:03
  • 댓글 0
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철강산업 작년 황금기 '글로벌 병목현상' 원인
단기 실적보다 중장기 산업 고도화 방안 필요
탈탄소 디지털 전환 글로벌 공급망' 대비해야
'철자원' 개념 도입 국가 단위 육성 전략 수립
美 철강 쿼터제 개선, EU 탄소국경제도 대비

바야흐로 ‘엔데믹’ 시대다. 코로나19 팬데믹에서 사회적 거리두기가 해제되고 ‘일상으로의 전환’이 이뤄진다. 철강을 둘러싼 환경은 코로나19 팬데믹 상황 만큼이나 불확실성이 높다. 각국의 보호무역과 신흥강자들의 등장, 글로벌 ‘톱’ 기업들의 체제 전환이 급물살을 탄다. 글로벌 경쟁구도는 이제 새로운 서막이 열린다. 본지에서는 포스코 현대재철 동국제강 세아제강 세아베스틸 등 대형 철강사를 비롯해 정부와 중소 대표 철강사들의 전문경영인(CEO)와 임원을 대상으로 ‘포스트 코로나’ 이후의 전략과 비전을 연재한다. [편집자주]

-글 싣는 순서-

[창간3주년-릴레이 인터뷰] '엔데믹' 대한민국 철강 대표기업 비전을 듣다
① 포스코 팬데믹 ‘친환경 생산체제’ 재편…엔데믹 “중국정책 주시해야”
② 포스코 ‘적자서 이익률 20%까지’…팬데믹 '100년 大計’ 수립 기회로
③ 현대제철 팬데믹 3년 “체력 키웠다”…탄소중립 ESG ‘다양한 기회’
④ 동국제강 10년간 투자 ‘뚝심’…ESG 경영확대 SFG 전략실현
⑤ 정부 '철자원' 육성전략 마련...美쿼터 개선 필요-이경훈 산자부 과장

◆ 인터뷰 : 이경훈 산업통상자원부 과장

글로벌 철강업황은 최근 몇 년간 코로나19 팬데믹이라는 대변화의 시기를 거치면서 수많은 변곡점을 맞이하고 있다. 특히 지난해 '포스트 코로나(Post Corona)' 시대 전환으로 촉발된 전 산업군의 폭발적 성장세는 글로벌 '철강 슈퍼 사이클'로 이어져 국내 철강 기업들에게 사상 최대 실적을 안겨주기도 했다. 이처럼 철강업황을 둘러싼 변동성, 불확실성이 커지면서 각국 정부의 역할도 중요해진 시점이다.

본지는 최근 이경훈 산업통상자원부 철강세라믹과 과장을 만나 철강업황에 대한 정부 측 시각과 향후 정책 방향 등에 대해 들어봤다. 

이경훈 과장은 "산업통상자원부는 현재 글로벌 탄소중립 정책 확대에 따른 철스크랩(고철) 수요 증가를 예측해 '철자원' 개념을 도입하고 국가 단위 산업 육성 전략을 마련하고 있다"며 "미국 철강 232조, 유럽연합(EU) 탄소국경제도 등 보호무역 확산에 대비하기 위해 정부간 협상과 관련 제도 마련에 집중할 계획"이라고 밝혔다.

또 탄소국경제도에 대해서는 "새로운 무역 장벽이 될 가능성이 높다"면서 "국내 탄소배출제 시행에 따른 기업의 비용 발생을 일정 부분 인정하는 방안을 협의하고 있다"고 말했다.

 

이경훈 산자부 철강세라믹과 과장.
이경훈 산자부 철강세라믹과 과장.

<Q> 코로나19 팬데믹 이후 글로벌 철강업황에도 많은 변곡점이 있었다. 특히 지난해 '철강 슈퍼 사이클'은 국내 기업들에게 제2의 도약 기회로 인식되기도 했다. 최근 국내 철강업계의 성과에 대해 총평한다면.

<A> 지난해 글로벌 경제 흐름은 코로나19 팬데믹 완화에 따른 병목경제 심화로 요약 가능하다. 이는 2020년 침체기를 겪은 미국, 중국 등 주요 국가에서 공공 인프라, IT 인프라 등 대규모 국책사업을 통해 경기 부양에 나선 영향으로 풀이된다.

자동차, 건설, 가전 등 전방 수요산업이 급성장하면서 철강산업 역시 역대급 '슈퍼 사이클'을 기록했다.

여기에 전 세계 철강 생산량의 과반 이상을 차지하는 중국이 고강도 수출 억제 정책을 펼치면서 국내 철강기업이 큰 수혜를 입었다. 이에 따라 포스코와 현대제철, 동국제강 등 대기업은 물론 중소 철강사도 사상 최대 매출과 영업이익을 달성할 수 있었다.

올해도 해운, 운송 등 물류 병목현상은 여전히 해소되지 않은 상황이다. 따라서 글로벌 철강업황은 여전히 견조할 것으로 예상된다.

다만 정부는 철강업계가 단기 실적 증가에 안주할 것이 아니라 미래 산업구조 변화에 대한 대안 마련에 집중해야 한다고 보고 있다. 이제는 단순 공장, 설비 증설 규모를 벗어나 앞으로 어떤 방향으로 철강산업을 고도화할지에 대한 고민이 필요한 시점이다.

<Q> 최근 글로벌 탄소중립 정책 확대 등에 따라 철강산업 역시 새로운 변화가 필요하다는 목소리가 커지고 있다. 이를 위한 선결 과제와 정부 지원 방안은.

<A> 철강은 우리나라 모든 산업군 중에서 탄소 배출량이 가장 많은 업종이다. 이를 근본적으로 해결하기 위해서는 기술적 도약을 준비해야 한다.

정부는 고로 방식을 수소환원제철 방식으로 변경하기 위해 대규모 연구개발(R&D)을 추진 중이며, 현재 예비타당성 조사를 진행하고 있다.

전기로 역시 에너지 효율을 향상시키거나 친환경 재생에너지로 대체하는 방안을 통해 탄소 배출량을 추가로 줄이는 방안을 검토 중이다.

다만 이같은 과정에서 철스크랩(고철) 수요가 큰 폭으로 증가할 것으로 예측, '철자원'이라는 새로운 개념을 도입해 정부 지원을 확대할 예정이다. 철자원은 철강, 제강 원료가 되는 철광석과 직접환원철(DRI), 고철 등을 아우르는 개념이다.

이를 위해 현재 한국철강협회, 산업연구원, 주요 제강사 등이 모여 철자원 산업 포럼을 운영 중이며, 올 상반기 내 국가 단위 철자원 산업 육성 전략을 마련할 계획이다.

<Q> 대외 여건은 여전히 변동성, 불확실성으로 대변되는 상황이다. 앞으로 경영에 영향을 줄 핵심 변수가 있다면. 또 글로벌 공급망에 대한 대비 방안은.

<A> 먼저 디지털 트랜스포메이션(전환)을 들 수 있다. 디지털 전환은 기존에 수작업 등에 의존하던 부분을 디지털 센서 부착 및 각종 시스템 구축 등을 통해 체계화, 자동화하는 것이 특징이다. 일부 기업들은 철강 인공지능(AI) 등을 도입해 생산성을 높이고 있다.

향후 고철 부문에서도 빅데이터에 근거한 자동 선별이나 스마트 조업 환경 등을 통해 더욱 발전할 여지가 있다고 생각한다.

또 글로벌 공급망 문제는 현재 많은 기업들이 당면한 과제다. 기존 공급망 관리가 '저스트 인 타임(Just in time, 재고 최소화)'에 집중하고 있었다면 이제는 '저스트 인 케이스(Just in case, 재고 비축)'로 넘어가는 추세다.

특히 원료나 부원료의 해외 의존도가 높을 경우 재고를 늘리거나 수입 다변화, 국내 생산기지 구축 등 다양한 전략으로 대응해나가야 한다. 이같은 변화에 적응해나가는 것이 올해와 앞으로의 가장 중요한 과제 중 하나일 것이다.

<Q> 최근 미국 철강 232조(철강 쿼터제), 유럽 철강 세이프가드 등 글로벌 보호 무역이 심화되고 있다. 이같은 무역 환경 변화에 대한 우리 정부의 대안은.

<A> 최근 몇 년간 중국이 조강 생산능력을 대폭 확대하면서 글로벌 공급과잉 현상이 점차 가시화되고 있다. 반면 미국은 2017년 트럼프 행정부가 '철강 232조'를 도입하며 저가 수입산 제품 유입을 최소화한 상태다. 당시 우리나라는 25%의 고율 관세를 회피하는 대신 '철강 쿼터제'를 도입해 연간 263만 톤 이내에서 무관세 수출을 하고 있다.

그러나 최근 유럽, 일본 등이 일정 쿼터 내 관세를 면제하고 추가 물량에 기존 세율을 적용하는 저율관세할당제(TRQ)를 체결하면서 우리 정부도 여러 대책을 고민 중이다.

다만 저율관세할당제의 경우 쿼터 물량을 책정할 때 지난 2018년과 2019년 물량의 100%를 기준으로 삼고 있어 한국도 동일한 방식으로 재협상을 할 경우 오히려 쿼터가 263만 톤에서 238만 톤으로 25만 톤 가량 줄어들 위험이 있다.

이에 따라 전면 재협상보다는 지금 쿼터 제도의 불합리한 점을 개선하는 방향에 조금 더 무게를 두고 있다. 지난달 말 미국을 방문한 무역협회, 철강협회 등 대미협상단 역시 비슷한 공감대를 형성 중이다.

EU 탄소국경제도 도입도 중요 변수다. 내년 1월부터 유럽에 철강재 수출 시 인증서를 반드시 제출해야 하며, 2026년 1월부터는 인증서에 나온 탄소 비용을 지불해야 한다.

철강제품의 탄소 배출량을 줄이고, 이에 근거해 시장 접근을 허용한다는 취지는 긍정적이지만 실제로는 탄소 관련 새로운 무역 장벽이 될 가능성이 높다.

우리 정부 역시 국내 탄소배출제 시행에 따른 기업의 비용 발생을 일정 부분 인정하는 방안을 협의하고 있다. 향후 미국과 유럽 등 고가시장에 계속 수출하기 위해서는 이같은 변화에 발빠르게 대응해야 한다.


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